Один из "красивейших христианских храмов, составляющих украшение великого града", как писал О. Монферран.

Собор был заложен 30 октября 1748 г. по повелению императрицы Елизаветы Петровны для основанного ею Воскресенского монастыря. Вчерне строительство было окончено к 1757 году. Это одно из самых значительных сооружений Ф. Б. Растрелли; одна из последних, не вполне законченных построек архитектора в нашем городе. К 1761 году главный храм монастыря - Воскресенский Смольный собор - был практически достроен - возведен главный купол и велись облицовочные работы. Была заложена колокольня монастыря. После смерти императрицы Елизаветы в декабре 1761 года, строительство ансамбля приостановилось на долгие десятилетия. С 1762 г. началась под руководством Ю.М. Фельтена внутренняя отделка собора.

После восшествия на престол Екатерины II Ф.Б. Растрелли был практически отстранен от руководства работами, подал прошение об отставке и после "увольнения от всех дел" покинул пределы России в 1763 году. А в следующем, 1764 году Воскресенский монастырь был открыт: 14 монахинь были направлены в него из монастырей Москвы и Смоленска после тщательного отбора под контролем императрицы. Построенный на месте Смоляного двора, монастырь стал именоваться Смольным, хотя официально был назван Воскресенским Новодевичьим. Новых послушниц в монастырь не принимали, и после того, как в 1810-х годах скончались последние монахини, монастырь естественным образом прекратил своё существование. Все эти годы собор оставался недостроенным и неосвящённым. К началу 1830-х годов он был уже сильно повреждён: покрытие сорвано ветром, отовсюду пробивалась трава, кусты и деревья; сгнили стропила, разрушались стены.

В 1832 году была составлена комиссия, которой император Николай I поручил достройку собора. После обсуждения представленных на конкурс проектов окончательная достройка и создание внутренних интерьеров зданий собора и монастыря были поручены архитектору Василию Стасову, который очень бережно отнесся к первоначальному замыслу. По его проекту был тщательно отделан под мрамор огромный церковный зал собора, сооружены три великолепных иконостаса. Достройка и отделка здания заняли три года, 19 июля 1835 года собор был освящен митрополитом Серафимом, боковые приделы были освящены в честь св. Елизаветы, чье имя носила основательница монастыря, и святой Марии Магдалины - покровительницы императрицы Марии Феодоровны. В честь этого события была выбита большая бронзовая медаль с изображением фасада собора, датами закладки и окончания его строительства: "1748 - 1835" и Христа, благословляющего детей, ибо собор предназначался для учащихся столицы. Через три дня после освящения на литургии в соборе присутствовали император Николай I, члены его семьи и высшие государственные сановники.

Остался неосуществленным проект сооружения величественной 140-метровой колокольни. По рисунку Стасова была отлита ажурная ограда у входа. Указом императора Николая I достроенный собор был наименован Собором всех учебных заведений в память императрицы Марии Федоровны, вдовы императора Павла I, скончавшейся 24 октября 1828 года, которая жертвовала большие суммы на дело народного просвещения.

Крестообразный и традиционный для православной церкви пятиглавый собор высотой 92 метра является доминирующей постройкой в ансамбле Смольного монастыря. Нижняя часть собора, расчлененная на два яруса, переходит в высокий барабан центрального купола, к которому тесно прижаты стройные башни четырех колоколен. Эти боковые башни-колокольни, диагонально развернутые, словно поддерживают среднюю, сливаясь в общую архитектурную группу и легко возносясь над городом.

=NEW=

Богатство отделки фасадов собора не уступает пышности отделки фасадов Зимнего дворца. В соборе размещались три престола: главный - во имя Воскресения Христова, и боковые - во имя Святой Марии Магдалины и Святой праведной Елизаветы. Чтобы придать интерьеру более барочный вид, архитектор М.Е. Месмахер выполнил в духе Растрелли рисунок главного иконостаса. Его в 1873 - 1875 гг. вырезал Е.И. Шредер (он же сделал проповедническую кафедру, украшенную тончайшей резьбой. Над боковыми иконостасами в 1883 г. работал К.И. Штейнгольц, дополнительные иконы в них написали Ф.С. Журавлев и Л.С. Игорев. Достопримечательностями храма были иконы работы А. Г. Венецианова "Воскресение Христово" и "Введение во храм Пресвятой Богородицы", другие иконы написали видные художники П.В. Басин, А.В. Тыранов, Ф.П. Брюлло, А.В. Нотбек. В 1892 г. перед алтарями была установлена балюстрада, выточенная из граненого хрусталя, пожертвованная владельцем стекольного завода в Гусь-Хрустальном Ю.С. Нечаевым. Её перила были отлиты из золочёной бронзы, ступени к ней изготовлены из уральского мрамора. Дважды: в 1881 - 1883 и 1903 годах в соборе производился крупный реставрационный ремонт.

Вокруг собора, повторяя его крестообразную форму, расположены двухэтажные здания келий, образующие внутри монастырский двор. На внутренних углах двора размещены четыре однокупольные церкви-башни, как бы вторящие стройному силуэту собора, сооруженного в центре.

В 1764 году часть корпусов в Смольном монастыре заняло первое в России дворянское женское учебное заведение - "Воспитательное общество благородных девиц", позже известное под названием Смольного института. Это было привелегированное и закрытое учебное заведение, основанное Екатериной II по образцу знаменитого Сен-Сирского института во Франции. Желая соблюсти волю основательницы монастыря - императрицы Елизаветы Петровны, Екатерина назначила в институт 14 монахинь, которые учили грамоте малолетних учениц и ухаживали за больными. Монастырь же к 1797 году был вовсе упразднен. 30 мая 1806 г. к югу от Смольного монастыря было заложено огромное здание Вдовьего дома, автором которого являлся Дж. Кваренги. Строительство еще шло, когда императрица Мария Феодоровна велела произвести обмен: в 1809 г. Вдовий дом перебрался из здания на Выборгской стороне в корпуса Смольного монастыря, а институт - в новое здание, соединенное крытым переходом с юго-восточной монастырской башней, где Д. Адамини по проекту Кваренги отделал в ампирном стиле церковь, оформив его коринфскими колоннами. Митрополит Амвросий в присутствии всей Императорской семьи 18 августа 1808 г. торжественно освятил институт и его храм. Иконостас Александро-Невской церкви сделали мастера А. Волков и М. Сергеев, образа написал А. Бруни, лепку исполнил Я. Железнов, роспись - П. Скотти. В 1868 г. был произведен ремонт храма. По эскизу архитектора М.А. Макарова был выполнен новый трехъярусный иконостас в "русском" стиле, образа для которого написал А.А. Колчин. Он же вместе с А.Н. Мельниковым расписал стены. Старые образа разместили в ризнице.

Среди угловых церквей особенно интересной была церковь Святых Захария и Елизаветы при Вдовьем доме. Освященная 5 февраля 1765 года, она располагалась в третьем этаже северо-западной башни (над церковью вмц. Екатерины Александровского Смольного института). Её достопримечательностью был старинный полотняный иконостас начала XVIII века, взятый из Синода. В этом храме служили только по храмовым праздникам. Уцелели фрагменты интерьера церкви Великомученицы Екатерины, находившейся в среднем этаже этой же башни и освященной в августе 1764 года. Нарядный двухъярусный иконостас этой церкви был выполнен по рисунку Растрелли (ныне в Русском музее). Внутренняя отделка храмов отличалась пышностью и обильным применением разнообразной лепки.

Обилие колонн, пилястр, карнизов, оконных наличников, а также яркая двуцветная окраска – сине-лазоревая с белой – придают всем зданиям ансамбля особую нарядность.

После революции Смольный собор постигла судьба большинства храмов города: в 1922 году из него были изъяты все церковные ценности, а весной 1923 года собор был закрыт. Здание долгие годы не отапливалось, не имело электричества и водопровода и постепенно разрушалось. Разоренный храм превратили в склад. В 1972 году в храме сняли иконостас. Великолепное внутреннее убранство, хрустальная балюстрада перед алтарями, дорогая проповедническая кафедра – все было расхищено и уничтожено. Вскоре после этого было решено разместить в бывшем соборе экспозицию Музея истории Ленинграда " Ленинград сегодня и завтра", совершенно не соответствующую по духу интерьеру собора. С 1982 года в нем проходят выставки и проводятся концерты русской духовной музыки. Монастырские корпуса ныне занимают службы Администрации С.-Петербурга и ряд коммерческих организаций.

Ощущение необыкновенной устремленности ввысь рождается при взгляде на здание Смольного собора. Он скульптурен в своей пластичности, многообразии ракурсов, динамике объемов. Неисчерпаемая фантазия декорировки, звучное сочетание лазури стен и белизны лепки, тонкая позолота маковок придают ансамблю редкую живописность. Смольный собор хорошо виден издалека и воспринимается как центр окружающей городской застройки.

Площади перед собором и монастырскими строениями в 1923 году присвоено имя выдающегося зодчего Франческо Бартоломео Растрелли.