Ораниенбаум возник почти одновременно с Петергофом в начале XVIII столетия. В ходе Северной войны ближайший сподвижник Петра I А. Д. Меншиков был назначен губернатором отвоеванного у шведов Ингерманландского края, и в 1707 году ему были пожалованы земли на берегу Финского залива со старинными городами Ям и Копорье. К этому времени выход России к морю был закреплен строительством Петербурга и созданием сначала форта Кроншлот, а затем и крепости Кронштадт на острове Котлин. Для своей загородной резиденции Меншиков выбрал прибрежный участок западнее Петергофа, как раз напротив Котлина, и с тех пор Ораниенбаум стал как бы станцией на пути между Петербургом и Кронштадтом.

Закладная стела памятника А. Д. Меншикову. 25 июля 2004 г.

    Ораниенбаум в переводе на русский язык означает померанцевое дерево. Когда и почему появилось это название, трудно сказать. Возможно из-за того, что на широких террасах и площадках открытых лестниц меншиковского дворца летом выставляли в кадках выращенные в местных оранжереях южные растения, в том числе значительное количество померанцевых и апельсиновых деревьев. Так или иначе, но на гравюре 1761 года с видом дворца Меншикова, исполненной по рисунку М. И. Махаева, уже помещен герб с изображением плодоносящего апельсинового дерева в кадке. Несколько позднее Ораниенбаум по административному делению получил права города и ему был присвоен этот же герб.
    Дворцово-парковый ансамбль складывался на протяжении всего XVIII века. Начало строительства было положено сооружением Нижнего сада и дворца А. Д. Меншикова. На высокой береговой гряде в 1710 - 1727 годах архитекторы Д. М. Фонтана и Г.-И. Шедель возвели двухэтажный дом, получивший позднее название Большого дворца. Эти же зодчие были авторами дворца Меншикова в Петербурге. И как в столице дом Меншикова был больше и наряднее всех других (даже царских палат), так и здесь строившийся неподалеку, в Петергофе, дворец Петра I выглядел значительно скромнее.
    Большой ораниенбаумский дворец возводили, постепенно увеличивая его размеры. Сначала был задуман и выстроен только главный корпус, потом к нему пристроили галереи и, наконец, увенчанные куполами боковые павильоны (в западном помещалась церковь, в восточном - Японский зал). Их монументальный характер и другие данные заставляют предполагать принадлежность этого проекта Ж.-Б. Леблону, пребывание которого в Ораниенбауме отмечено в документах, или его помощнику Н. Пино.

Вид на Большой дворец и Нижний сад с Дворцового пр. 13 июля 2013 г.

Нижний сад и центральная часть дворца. 13 июля 2013 г.

    Главный фасад дворца обращен в сторону моря, его центральный корпус увенчан княжеской короной, а восьмигранные павильоны, фланкирующие плавные дуги галерей, завершены высокими куполами с фонариками.

Японский флигель дворца. Апрель 2002 г.

Японский павильон. 25 июля 2004 г.

Японский павильон. 13 июля 2013 г.

    Некогда галереи имели плоские огражденные балюстрадами кровли и служили местом прогулок. С них открывался красивый вид на "ковровые" цветочные партеры Нижнего сада, на залив и Кронштадт. Фасады дворца весьма сдержанно оформлены пилястрами и довольно простыми наличниками окон, но сама по себе архитектурная композиция придает зданию парадность и величественность.

Главный фасад Большого дворца. 25 июля 2004 г.

Вид на центральную часть дворца со стороны Верхнего парка. 25 июля 2004 г.

Вид на центральную часть дворца со стороны Верхнего парка. Апрель 2002 г.

Японский павильон. Фрагмент. 25 июля 2004 г.

    С южной стороны к дворцу примыкают два вытянутых прямоугольных хозяйственных корпуса, обрамляющих широкий двор.

Хозяйственные корпуса. Апрель 2002 г.

Хозяйственный корпус. 25 июля 2004 г.

Хозяйственный корпус. Ворота. 25 июля 2004 г.

    Несмотря на то, что первоначальная внутренняя отделка после многочисленных перестроек почти не сохранилась, в целом Большой дворец является редкостным памятником архитектуры петровского времени.

Вид на Большой дворец из Нижнего сада. 25 июля 2004 г.

    Внутренняя отделка дворца, так и не законченная при Меншикове, судя по дошедшим до нас сведениям, должна была отличаться большим разнообразием и пышностью. В парадных помещениях стены обтягивали шелками или ткаными шпалерами, а иногда кожаными обоями, расписанными золотом, серебром и "разными красками"; порой для облицовки использовались натуральный мрамор и цветные изразцы. Живописные плафоны и наборные паркеты довершали отделку комнат. После смерти Петра I в январе 1725 года Меншиков стал фактическим правителем России, но в 1727 году представителям старой родовой знати удалось отстранить его от дел и предать суду. Он был сослан в Березов, а все его имения и имущество конфискованы и перешли в государственную казну. Последние дни перед опалой Меншиков провел в хлопотах по подготовке к освящению дворцовой Пантелеймоновской церкви. 3 сентября 1727 г. церковь торжественно освятили, а уже 8 сентября Меншиков был подвергнут домашнему аресту и вскоре отправился в ссылку. После падения Меншикова строительные работы в Ораниенбауме на два десятилетия замирают почти вовсе. Согласно описи 1728 года в составе усадьбы опального князя насчитывалось около пятидесяти построек.
    С тех пор Большой дворец в Ораниенбауме неоднократно менял владельцев, не раз перестраивались и переделывались интерьеры. До настоящего времени от старой внутренней отделки осталось немного, представление о ней могут дать вестибюль с лестницей, центральный зал с примыкающими к нему комнатами в главном корпусе, Золотой кабинет и интерьер Японского павильона.
    В 1737 - 1739 гг. архитекторами М. Земцовым, П. Еропкиным и И. Коробовым дворец был реконструирован для размещения морского госпиталя. Но это учреждение пребывало в нем недолго: 17 ноября 1743 года последовал указ императрицы Елизаветы Петровны о передаче Ораниенбаума наследнику российского престола великому князю Петру Федоровичу и архитектор В. Растрелли отделал для него ряд помещений, а также переделал террасы перед дворцом.
    Одновременно со строительством Большого дворца перед его главным фасадом был разбит один из первых в России регулярных садов - Нижний. Для него требовалось большое количество кленов, лип, вязов, но главным образом плодовых деревьев и кустарников - яблонь, вишен, смородины, которые везли издалека. Руководил разбивкой сада садовник Вицвол со своим помощником, шведом Христофором Грацем. В центральной части были устроены цветники и три фонтана, боковые заняли боскеты с посаженными внутри плодовыми деревьями.
    Нижний сад был задуман как единое целое с дворцом. Первоначально размеры сада были гораздо больше, чем теперь, он занимал пространство от дворца до залива: ширина вдоль фасада равнялась 530, а глубина (до берега залива) 1067 метрам. Сад был распланирован симметрично, с пестрыми партерами сложного геометрического узора, со стрижеными боскетами, прямыми дорожками, фонтанами и деревянными резными статуями. Позднее, в 1780-х годах, Нижний сад украсился привезенными из Италии мраморными фигурами; среди них - исполненные в 1757 году в Падуе известным скульптором А. Бонацца изображения Зефира, Флоры, Вертумна и Помоны. В 1935 году скульптуры Нижнего сада переданы в Петергофские парки.

Нижний сад. 25 июля 2004 г.

    Постепенно, с развитием города сад значительно уменьшился, и очертившая с севера его сложный контур ажурная решетка в 1751 г. соединила стоящие на уровне нынешнего Дворцового проспекта бывшую Оранжерею и Картинный дом. Ограда сооружена из каменных столбов, декорированных резными деревянными арматурами и бюстами, чередующихся со звеньями решетки (первоначально деревянной, а впоследствии металлической). В настоящее время площадь партера составляет 4,8 гектара.

Нижний сад. Аллея вдоль решетки сада. Апрель 2002 г.

    От центрального входа в Нижний сад по топкому берегу в сторону залива в 1712 - 1713 годах прорыт канал длиной более километра. Предание гласит, что он был выкопан по приказу Меншикова за три дня его крепостными. Канал, соединяющий дворец с морем,- специфическая деталь прибрежных усадеб петровского времени, подобных Петергофской и Стрельнинской. Берега канала в Ораниенбауме были обсажены двойным рядом деревьев. Напротив главных ворот, у пристани ковша, которым начинался канал, в 1720-х годах соорудили каменный павильон-беседку. Идущий от Меншиковского дворца канал имел важное значение для сообщения с Кронштадтом, так как, по свидетельству современника, между материком и островом Котлии "в ненастную погоду суда ни на парусах, ни на веслах не могут ходить... особенно же во время льдов. По каналу же и его продолжению, идущему далеко в море, суда могут проходить беспрепятственно". В конце XIX века у ковша сооружена новая пристань с деревянной лестницей, а деревья, некогда посаженные вдоль канала, постепенно исчезли. В XX веке вовсе утратилась связь Нижнего сада с Финским заливом - их разделили шоссе и линия железной дороги. Однако в композиции Большого дворца роль Морского канала, расположенного по центральной оси ансамбля, остается весьма значительной.

Морской канал. 25 июля 2004 г.

Морской канал. 13 июля 2013 г.

    По линии шоссе, идущего вдоль северной части ограды, в середине XVIII века были выстроены здания, дополнившие ансамбль Большого дворца, частично сохранившиеся до нашего времени.

Картинный дом и западные ворота Нижнего сада.
Апрель 2002 г.

    В западной части сада в 1752 - 1755 гг. выстроено одноэтажное с мезонином над средним выступом-ризалитом здание - так называемый Картинный дом, ставший главным "культурным центром" великокняжеской резиденции: здесь размещались оперный зал, картинная галерея, кунсткамера и библиотека. Такое сочетание культурных учреждений встречается здесь впервые в России. Здесь размещалась огромная коллекция картин, более трехсот живописных полотен. Это было одно из первых собраний западноевропейской живописи.

Картинный дом. 25 июля 2004 г.

    С этим зданием связаны и многие яркие страницы музыкальной жизни Ораниенбаума. Архитектура его скромна и выразительна. Великолепно найденные пропорции, гармония пластических форм, разнообразие декоративной отделки придают облику строения целостность и завершенность.

Картинный дом. 25 июля 2004 г.

Картинный дом, восточный фасад. 13 июля 2013 г.

    Симметрично ему у восточной стороны ограды, на месте разобранной деревянной оранжереи Нижнего сада в 1747 - 1748 гг. возвели новую каменную Оранжерею, где выращивались померанцевые, лавровые, персиковые деревья и даже ананасы. В 1851 г. Померанцевая Оранжерея была разобрана.
    Эти два здания вместе с так называемыми Нижними служебными домами входили в усадьбу Большого дворца и составляли с ним единый ансамбль. Нижние дома, хотя частично и перестроенные в XIX веке, интересны тем, что дают представление о характерных жилых домах первой половины XVIII столетия. Комплекс Нижних домов, который оформил парадный подъезд ко дворцу со стороны Петербурга, был возведен в 1749 - 1751 годах. В центре его располагалось здание парников, симметрично по сторонам - два жилых дома. Под прямым углом к ним построили еще два здания, в каждом из которых находились конюшни и ледники (в плане комплекс П-образный).

Нижние дома. 25 июля 2004 г.

    Ансамбль продолжал совершенствоваться и в царствование Екатерины II. В период 1762 - 1780 гг. работы во дворце велись под руководством А. Ринальди. Так в 1766 - 1767 гг. перед воротами восточного флигеля со стороны Нижнего пруда построили каменную "галерею" - площадку, обнесенную балюстрадой, с высокой подпорной стеной и гротом.
    В 1792 г. во дворце вновь было решено разместить госпиталь, и из него была вывезена значительная часть его ценного внутреннего убранства. Перемены в архитектуре Большого дворца и Нижнего сада произошли в середине XIX века, когда основное внимание владельцев было направлено на создание Верхнего парка. На крыльях Большого дворца были сделаны асимметричные надстройки, которые нанесли несомненный ущерб композиции здания, равно как и устройство застекленной веранды над балконом главного корпуса со стороны двора. Была разобрана Оранжерея, надстроили второй этаж над западным Нижним домом, занятым квартирой управляющего дворцами. Всё это свидетельствовало о том, что главный, морской фасад ансамбля стал рассматриваться как второстепенный. Даже главный вход в парки был отнесен ближе к городу.
    С началом Первой мировой войны в Большом дворце разместился военный госпиталь. В 1917 г. дворец был национализирован. Нижний сад в 1920-х гг. превратили в "летний", с театром, эстрадой, ларьками. На месте центральной эспланады устроили спортплощадку. В середине 1930-х гг. в Нижнем парке построили деревянный кинотеатр, в 1937 г. были уничтожены пилоны ворот середины XVIII века на шоссе у Нижних домов.
    Вскоре после завершения Великой Отечественной войны начались большие работы по реставрации дворца с приспособлением его под военный институт. Автором проекта реставрации был К. Д. Халтурин, ему помогали Е. В. Казанская и А. Э. Гессен. Работы проводились под контролем Научно-экспертного совета и ГИОП в 1946 - 1956 гг. Наиболее важными изменениями в объемно-пространственной композиции дворца стала ликвидация надстроек на западном крыле и веранды на южном фасаде главного корпуса. Была произведена реставрация каменной кладки террас. Помещения Большого дворца длительное время были заняты различными организациями. Но, наконец, они были освобождены, начались реставрационные работы и в 2000 г. первые отреставрированные помещения Большого дворца приняли первых посетителей.
    В 1976 г.приступили к воссозданию старой планировки и облика Нижнего сада - такого, каким его можно увидеть на аксонометрическом плане А. Сент-Илера середины 1770-х годов. Проект реставрации сада выполнен П. П. Ковалевским и К. Д. Агаповой. Создатели концепции несколько упростили при этом рисунок партеров и выполнили их в другом материале. Недостает только скульптуры, которая осталась в Петергофе.

Нижний сад. Вид с террасы дворца. Апрель 2002 г.

Нижний сад. Вид с террасы дворца. 25 июля 2004 г.

Нижний сад. Вид с террасы дворца. 25 июля 2004 г.

    Работы продолжаются по сей день. Недавно была завершена реставрация Японского павильона. В связи с тем, что предполагается также реконструкция Картинного дома, закономерно встал вопрос и о воссоздании несохранившейся симметрично расположенной Померанцевой Оранжереи, о которой известно, что она была "такой же фасады".

Нижний сад. Вид с террасы дворца. 25 июля 2004 г.

Нижний сад. Вид на Японский павильон. 25 июля 2004 г.

На террасе Большого дворца. 25 июля 2004 г.

Нижний сад. Еловая аллея. 25 июля 2004 г.

Нижний сад. Центральные ворота. 25 июля 2004 г.

Нижний сад. Старая липа. 25 июля 2004 г.