Николо-Богоявленский собор - это, бесспорно, одно из прекраснейших зданий нашего города. Храм, построенный в 1753 – 1762 годах по проекту архитектора Саввы Ивановича Чевакинского, принадлежит к числу наиболее выдающихся образцов сооружений в стиле высокого барокко середины XVIII века. Никольский собор, среди сохранившихся и полностью завершенных храмовых сооружений, наиболее полно и выразительно представляет духовные и художественные особенности елизаветинской поры.

В XVIII в. на месте Никольской площади находился плац Морского полкового двора. В 1730 году здесь была возведена часовня во имя святителя Николая Чудотворца. В 1743 году ее сменила деревянная церковь во имя Николая, возведенная в центре полкового двора. Именно тогда в столицу Российской империи греческие купцы привезли и подарили Русской Православной Церкви икону святителя Николая Чудотворца византийского письма XVII века, писанную яичными красками на липовой доске.Минуло девять лет. Высокая влажность, частые дожди и снегопады сыграли свою роль - деревянная церковь заметно обветшала. Весной 1752 года президент Адмиралтейств-коллегии генерал-адмирал князь М. М. Голицын подал императрице Елизавете Петровне прошение возвести каменную церковь в честь покровителя моряков - святителя Николая Чудотворца "в воздаяние достойной памяти славных дел флота Российского..." По указу императрицы 16 апреля 1752 года Адмиралтейств-коллегия определила в качестве строителя храма на плацу архитектора Савву Чевакинского, а его помощником был назначен "полатных дел мастер" архитектор М. Башмаков.

При проектировании Николо-Богоявленского храма зодчий использовал некоторые композиционные и конструктивные приёмы собора Астраханского кремля, весьма понравившегося Петру I при посещении приволжского города. С. И. Чевакинский предусмотрел постройку собора "в два аппартамента" (в два этажа) со сводами,имеющего форму равноконечного креста. Церковь увенчана пятью башнями с позолочеными куполами и ажурными крестами, из которых центральная, традиционно восьмигранная, лишь немного возвышается над боковыми четырехгранными на "крыльях" храма.

Фасады собора декорированы пучками колонн, стоящих на высоких постаментах. Эти белые колонны на фоне голубых стен создают характерную для барокко игру светотени. Прекрасны лепные наличники (головки херувимов, выглядывающие из-за облаков), обрамляющие окна собора, гирлянды, оформляющие верхние овальные окна.

Собор возведен двухэтажным, обе церкви - и нижняя, и верхняя – восхищают мастерством оформления. Главный алтарь нижней церкви был освящен в конце 1760 года в честь святого Угодника Христова Николая Чудотворца. Одновременно был освящен ее правый придел во имя святого Пророка Предтечи и Крестителя Иоанна. Произошло сие действо в царствование императрицы Елизаветы Петровны, о чем свидетельствует мраморная доска, помещенная в храме. Левый придел нижней церкви во имя святителя Димитрия Ростовского был освящен позже, вместе с верхним храмом.

Одна из реликвий нижней церкви собора - храмовая икона Николая Чудотворца греческого письма XVI - начала XVII века, похищенная французами в 1812 году и возвращенная в Россию в 1835 году. За этой иконой укрепилась слава чудотворной. В 1835 году для образа был сооружен золотой венец с многими драгоценными камнями, а чуть позже, и золотая риза весом 4 фунта 80 золотников.

Но особенно хороша верхняя церковь Богоявления Господня, освященная 20 июля 1762 года архиепископом С.-Петербургским Вениамином в присутствии императрицы Екатерины II. Здесь композиционное мастерство С. И. Чевакинского обогащено великолепным деревянным резным иконостасом с неповторимым орнаментом и нежным узором, выполненным столярами под руководством Никулина и резчиками, возглавлявшимися виртуозом своего дела резчиком "адмиралтейского ведения" Игнатием Канаевым. Просторная и светлая, она разделяется пилонами на семь нефов.

В характере отделки обеих церквей автором учитывалась как степень естественной, так и искусственной освещенности. Проникающий внутрь здания через овальные, арочные и прямоугольные окна свет создает своеобразную игру светотени на сложной конфигурации сводах, парусах, выразительных капителях пилонов и колонн, а также на богато украшенных лепными деталями широких поясах антаблементов. Также и многие другие детали архитектурного и скульптурного убранства церковных залов приобретают почти фантастический по красоте вид при "живом" свечении кандил, лампад, подсвечников и люстр. Святые образа для иконостасов собора ещё до начала его строительства были заказаны братьям-иконописцам Федоту Колокольникову для верхнего храма и Мине Колокольникову – для нижнего. Подготовленные ими образы представлены не столько в греческой, плоскостной манере, сколько иконы объёмно-пространственного западноевропейского письма. Практически все иконы-картины собора представляют высокое мастерство их авторов. Иконы первой трети XVIII века из старого деревянного Морского храма также были впоследствии размещены на стенах и столпах строения Чевакинского.

С начала постройки собор находился в ведении Адмиралтейств-коллегии. В царствование императора Александра I в 1808 году храм перешел в Епархиальное ведомство, оставаясь оплотом духовности многих поколений военных моряков Российского флота. В частности, здесь проходило богослужение перед выступлением Морского гвардейского экипажа на битву с наполеоновским нашествием в Отечественной войне 1812 года, в ходе которой моряки-гвардейцы отвагой и мужеством приумножили ратную славу России. Православная вера сопутствовала отечественным мореплавателям в успешных кругосветных плаваниях XIX века. С высочайшего повеления императора Николая II 10 июля 1900 года Николо-Богоявленский Морской собор вновь перешел в ведение Морского ведомства. В верхнем храме на стенах расположены мемориальные доски с именами погибших российских моряков: первые две мраморные доски были установлены и освящены в начале ХХ века в память о военных моряках, павших в русско-японскую войну 1904 - 1905 гг.; в 1989 году в храме была установлена доска в память о 42 североморцах-подводниках, погибших в Норвежском море. 7 апреля 1998 года в присутствии сотен моряков настоятель собора протоиерей Богдан Сойко освятил мраморные доски с фамилиями более 500 военных моряков, погибших при выполнении боевых заданий на подводных лодках в послевоенные годы.

Вблизи собора, на берегу Крюкова канала, красуется прекрасная по пропорциям, изящная четырехъярусная колокольня. В ее создании, кроме С. Чевакинского участвовал и другой величайший архитектор России - В. Баженов, в то время работавший помощником Чевакинского.

Эффект плавного движения колокольни ввысь подчеркнут мерным убыванием членений, чередованием выступающих и вогнутых объемов, небольшим шпилем, завершающим всю композицию. Ее нижние три яруса декорированы колоннами, верхний оформлен как барабан, увенчанный тонким шпилем над небольшим куполом. Грациозный силуэт колокольни настолько гармонично слит с пейзажем Крюкова канала, что трудно представить ее в ином окружении.

Между тем канал был прорыт позже - в 1782 - 1787 гг. Колокольня собора принадлежит к тем достопримечательностям Петербурга, которые давно стали его образными символами.

К комплексу зданий Никольского собора примыкает разбитый в 1860-х годах сквер площадью 1,7 гектара. В 1908 году здесь был поставлен увенчанный фигурой бронзового орла высокий обелиск из красного полированного гранита на высоком постаменте (архитекторы Я. И. Филотей и А. Л. Обер) - в честь героев-моряков броненосца "Император Александр III", который 14 мая 1905 года в Цусимском проливе отважно вступил в бой с превосходящими силами японского флота, но, получив серьезные повреждения, затонул. Погиб и весь экипаж - более 800 человек.

Славится собор с первых лет своего существования и своим певческим хором. Немаловажная роль в этом принадлежит его содружеству с хором Мариинского театра. В праздничных богослужениях в соборе участвуют прославленные оперные певцы Мариинки, хормейстеры и даже композиторы.

Более чем на два века Николо-Богоявленский собор занял видное место в религиозной жизни города, что связано в первую очередь с особым почитанием в Петербурге – Ленинграде святого Николая Угодника. Собор действовал в течение всего XX столетия. Октябрьская революция самым непосредственным образом сказалась на положении собора. Первоначально приказом народного комиссара по морским делам П. Е. Дыбенко была подтверждена принадлежность храма бывшему Морскому гвардейскому экипажу. Затем, 6 апреля 1918 года комитет экипажа с разрешения Верховной морской коллегии передал собор со всем имуществом и капиталами в распоряжение прихода, территория которого простиралась с востока на запад от Прачечного переулка до Английского проспекта, а с юга на север - от Фонтанки до Мойки.

С 12 октября 1923 года по 17 января 1924 года из храма в Государственный музейный фонд были изъяты уникальные церковные ценности. Летом 1933 года городские власти запретили колокольный звон во всех церквях города; спустя ровно год после этого решения с великолепной колокольни сняли все тринадцать колоколов, которые были отправлены на переплавку. В июне 1941 года собор стал Кафедральным. Его избрал местом своего проживания митрополит Ленинградский и Новгородский Алексий, впоследствии Патриарх Московский и Всея Руси. Богослужения в Николо-Богоявленском соборе не прекращались все время Блокады Ленинграда. Они совершались ежедневно с 8.00 до 10.00 утром и с 16.00 до 18.00 вечером. В ознаменованиие мужества, героизма и терпения ленинградцев первый послевоенный гость Русской Православной Церкви митрополит Гор Ливанских Антиохийской Патриархии Илия Карам, посетивший Николо-Богоявленский собор, привез в подарок медальон с частицей святых мощей Святителя Николая в серебряном окладе, который до настоящего времени свято и бережно хранится на чудотворной иконе Святителя Христова и Чудотворца Николая. Сейчас перед этим образом выпускники Военно-морской академии, высших военно-морских учебных заведений получают благословение на свою жизнь и достойное воинского долга по охране государства с океанских направлений. Здесь же происходит и торжественное освящение морских кортиков - личного оружия офицеров флота.

15 февраля 1992 года, в праздник Сретения Господня, в верхней церкви Богоявления Господня было совершено освящение возвращенного Российскому Военно-Морскому флоту Андреевского флага. В праздничные дни этот флаг торжественно поднимают над зданием Адмиралтейства. Тогда же была возрождена еще одна историческая традиция - торжественное освящение новых боевых кораблей Военно-Морского флота России. 29 февраля 1992 года настоятель собора отец Богдан Сойко освятил эскадренный миноносец "Беспокойный". Именно на этом корабле состоялся первый официальный подъем Андреевского флага в российском Военно-Морском Флоте. С того дня духовенством Николо-Богоявленского Морского собора регулярно освящаются боевые корабли и гражданские суда, построенные на "Адмиралтейских верфях", "Балтийском заводе" и "Северной верфи".